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미네아폴리스에 위치한 벨칸토는
요즘에서야 국내에 그 이름을 본격적으로 알리기 시작했지만, 1990년에 창립한 중견업체다.
하이엔드 업체들이 흔히 그렇듯이 창업자인 존 스트론처는 디지털 엔지니어이자 열렬한
오디오파일이었고, 벨칸토를 창업한 뒤 만든 것은 벨칸토의 오늘을 있게 한 D/A 컨버터였지만,
창립 이후 한동안 진공관 앰프 쪽에 치중했다. 그러다가 방향을 전환, eVo 테크놀러지로
명명된 독자적인 디지털 신호 처리 기술을 이용한 파워 앰프군과 멀티채널 대응 AV
앰프 등을 발표한다. 점차 하이파이와 AV의 경계선이 무너지고 있는 추세의 반영이기도
하지만, 이 회사가 보유하고 있는 디지털 분야에 대한 높은 수준의 기술력이 자연발생적으로
진화한 결과라고 보는 것이 옳을 것이다.
이런 회사이다 보니 당연히 소스 분야에서는 기존의 하이엔드 업체들이 외면하고
있는 유니버설 플레이어에 주력하고 있다. 유니버설 플레이어란 만드는 쪽이나 쓰는
쪽 모두 입장이 곤란한 품목이라고 생각한다. 담겨 있는 것이 영상이든 음악이든
그 매체가 광학매체라면 재생가능하다는 것이 원래 유니버설 플레이어의 뜻이어야
할 텐데, 복잡한 시장사정상 사전적 정의와는 다른 정의를 내릴 수밖에 없는 것이다.
주범은 음성 소프트 분야에서의 차세대를 둘러싼 아직도 끝나지 않은 포맷 전쟁이다.
SACD의 우세로 마무리되어가는 듯하지만 아직도 DVD-A 쪽의 백기가 휘날리지 않고
있으니 계속 전쟁 중이라고 봐야 하고, 영상 쪽에서도 차세대를 둘러싼 포맷 통일은
이루어지지 않고 있다. 거기에 MP3까지 가세하면 상황은 더욱 복잡하다. 음성 정보를
담은 광학매체에서 정보를 추출해 ‘손실압축’한 MP3는 애플의 아이팟이 시장지배적인
MP3 플레이어의 지위에 등극하면서 지금까지의 독점적인 위치에서 끌어내려질지도
모르는 위기를 맞고 있다. DVD-A 측에서 채택할 정도로 압축률은 높지만, 음질은
MP3보다 더 좋은 AAC 포맷은 아이팟을 구매한 사람이라면 쓰지 않을 수 없는 전용
소프트웨어 아이튠즈의 기본 포맷이 이것이므로 외국에서는 꾸준히 사용자가 늘고
있다. 단, 국내에서는 MP3 플레이어의 사용자들이 소스를 자신의 CD에서 추출하기보다는
웹상의 불법자료들에 의존하고 있기에 보급이 미미하고 이런 풍토가 개선되지 않는
한 앞으로도 그 전망은 암울하다.
정리해 보자면 유니버설 플레이어들은 레드북 CD와 이것의 다음 세대의 주력 포맷을
놓고 싸우고 있는 SACD와 DVD-A, 그리고 영상신호를 담은 DVD-V를 재생할 수 있는
소스 기기를 말한다. 거기에 MP3 파일을 담은 ‘데이터 디스크’를 재생하는 기능을
추가하는 것이 요즘 추세.
벨칸토의 PL-2는 이 모두를 포용하고 있는 것이 과연 최신 제품답다. 특히 MP3가
재생 가능한 유니버설 플레이어는 필자가 얼마 전까지 쓰고 있던 에소테릭의 DV-50을
제외하면 이 가격대의 제품으로서는 이 제품이 처음으로 점점 영향력을 확대해 가고
있는 ‘손실압축’ 음원의 위력을 절감하게 했다. 미세한 음질 향상에 울고 웃는
하이파이의 세계에서 ‘손실압축’한 것을 소스로 삼는다는 점은 받아들이기 힘들지만,
편의성이라는 점에서는 기존의 패키지 미디어와 비교할 수 없을 정도로 강점이 있는
것도 사실이다.
전면 패널의 중간에 검은색 테두리를 쳐서 그 안에 기계의 동작과 관련한 모든 것을
몰아넣는 디자인은 벨칸토 고유의 것으로, 이 제품의 혈통을 짐작케 한다. 매우 간결하고
그렇기 때문에 경제적·미적 감흥보다는 실리를 추구한 이런 디자인 감각은 과연
첫 출시작이 DA 컨버터였던 회사다우며, 고스란히 소리경향으로 이어진다.
지난 달에 리뷰했던 에어의 유니버설 플레이어 시청시에 맨 마지막으로 들었던 음반(혹은
음반들?)을 이번에는 맨 처음으로 들어보았다. 마린 알숍의 브람스 ‘교향곡 1번’(Naxos
sacd 6.110077). 주력 신보를 CD, SACD, DVD-A로 동시에 출시하는 유일한 음반사인
낙소스에서 얼마 전 나온 음반이다.
종교, 스포츠, 정치와 함께 공적인 자리에서건 사적인 자리에서건 반드시 논쟁을
야기하는 소재가 되어버린 ‘남녀평등’과 관련된 얘기라서 꺼려지긴 하지만 할 말은
해야겠다. 지휘자는 분명 금녀의 영역은 아니지만 여성들에게는 좁은 문이다. 수많은
여성 명연주자들이 활약하고 있지만 개별 아티스트가 아니라 오케스트라 같은 집단에서는
사회학이나 페미니즘의 도움을 받지 않으면 설명이 불가능한 여성의 배제가 이루어지는
것이다. 그동안 드문드문 여성 지휘자들이 등장하기는 했지만 음악잡지보다는 TV의
해외 토픽(!)에 등장할 정도로 진지하게 취급받지 못한 채 존재의 희귀성 자체만으로
사람들의 이목을 끄는 멸종동물과 다를 바 없었다.
 마린 알숍은 정격음악 분야에서
맹활약하고 있는 엠마뉴엘 아임과 함께 이런 구세대적인 작태를 끝장내 버릴 가장
유력한 후보. 번스타인의 제자인 그녀는 낙소스에서 내 놓는 음반마다 권위지인 그라모폰의
‘에디터스 초이스’로 선정되는 등 실력과 명성에서 성(gender)의 영역을 넘어섰다.
‘비극적 서곡’과 ‘대학축전 서곡’ 같은 브람스의 대표적인 관현악곡이 수록된
그녀의 브람스 ‘교향곡 1번’은 탁월한 예술적 성취에 힘입어 다시 한 번 그라모폰의
‘에디터스 초이스’로 뽑혔고, 앞서 말했듯 유통되고 있는 광학매체로 모두 출시되었기에
오디오파일들에게도 관심이 가지 않을 수 없는 녹음.
하지만 지난 호에서도 이야기했듯 SACD와 DVD-A의 사운드 디자인은 완전히 다르다.
무엇보다 96/24가 아니라 48/24 PCM인 사양부터 차세대 포맷으로 나온 취지를 무색케
한다. 당연히 음색이나 해상도 같은 정보량에서는 상향 평준화된 요즘 녹음에 걸맞은
괜찮은 수준에 올라 있지만, 음장이나 잔향 같은 하이엔드의 영역에 들어서면 뒤떨어지는
사양에 힘입은 무기력한 모습을 드러내고 만다. 악명 높은 LSO Live만큼은 아니지만
다소 건조하게 들리는 음향은 악단이 차분하고 다소 어두운 음빛깔을 지닌(당연히
브람스와 궁합이 잘 맞는) 런던 필이기 때문이지만, 녹음이 그것을 나쁜 의미에서
증폭하고 있는 부분이 분명히 있다.
 이런 특성은 DVD-A로 들어보면
더욱 강화된다. 2채널로 감상할 경우에 한해서라는 단서가 붙긴 하지만. 2채널과
5채널을 모두 수록한 SACD 버전과는 달리 이 녹음의 DVD-A는 오직 5채널만을 지원한다(DVD-V
영역에는 돌비 디지털과 DTS도 수록하고 있다). 그래서 2채널로 듣는 감상자들은
어쩔 수 없이 다운믹스된 소리를 들어야만 한다. 멀티채널로 듣는 사람들에게는 문제가
없겠지만 영화라면 모를까 음악은 2채널로 들어야 한다는 대부분의 하이파이 애호가들에게는
이해할 수 없는 사운드 디자인이다. DVD-A가 시장에서 밀리고 있는 이유가 다른 데
있는 것이 아니다.
PL-2는 이런 특성들을 일목요연하게 들려주어서 필자의 호감을 얻는 데 성공했다.
소리가 매우 투명한데, 에어의 원신호와 재생음 사이에 아무 것도 끼어들지 않은
듯한 무균질의 투명함과는 성격이 조금 다르다. 벨칸토의 소리에는 상큼함이라고
부르는 것이 좋을 듯한 음색적인 특징이 있다. 요즘 기기답게 발군의 해상도와 상큼한,
혹은 발랄한 음은 매력적이지만 브람스와는 궁합이 좋지 않은 듯하다. ‘교향곡 1번’
1악장의 서두를 장식하는 팀파니의 타격음은 오디오적으로는 충분한 에너지를 전달하지만
음악 팬의 입장에서는 감성적인 면에서 호소력이 떨어지게 들리는 것이다. 런던 필의
그늘진 현의 음색도 밝은 색조의 PL-2의 성향과 잘 어울린다고 보기 힘들다.
슈퍼 퓨전 밴드 포플레이의 첫 앨범인 (Warner Bros 7599-26656-9). 퓨전
재즈의 팬들이라면 한 장쯤 가지고 있을 음반일 터. 이 음반의 첫 곡인 ‘Bali Run’은
필자가 시스템의 스피드(특히 저역에서)와 해상도를 체크할 때 애용하는 트랙이다.
필자가 들어본 것은 이 음반의 DVD-A. 레드북 CD 버전에 비해 현저히 디지털 기운이
사그라져서 어쿠스틱 악기를 듣는 듯한 자연스러움이 물씬 배어나 차세대 포맷에
대한 필자의 기대감을 고양시켰던 음반이다. 이 음반(혹은 이 트랙)과 PL-2의 궁합은
최고다. 필자가 이제까지 들어봤던 그 어떤 유니버설 플레이어보다 상큼하고 발랄한
소리를 들려준다. 네이선 이스트의 베이스 음은 별 어려움 없이 다른 악기들과 명확히
구분되고, 레드북 CD에서는 꿈도 못 꿀 부드러움에 전체 사운드를 조율하고 이끌고
가는 힘까지 느껴진다. 리 릿나워의 깔끔한 기타 연주와 스트링을 연상케 하는 밥
제임스의 유려한 키보드, 하비 메이슨의 테크니컬하면서 감성적인 드럼까지 이 곡을
이렇게 맛깔스럽게 들려준 소스 기기를 필자로서는 겪어보지 못했다. DVD-A뿐만 아니라
SACD로도 몇 곡 더 들어 보았는데 이 기기는 클래식보다는 팝이나 재즈에 더 잘 맞는
것 같다. 적어도 이런 장르들에서 만큼은 필자의 주력 소스기기였던 DV-50보다도
매력적이다.
유니버설 플레이어인만큼 DVD-V도 시청해
보았는데, 다행히도(?) 화질은 DV-50에 미치지 못했다. 신작이 나올 때마다 DVD 화질의
상한선을 돌파해 버리는 픽사의 최신작 <인크레더블>을 시청했는데, TV에서도
차이가 느껴졌지만 프로젝터를 사용한 대화면에서는 제법 큰 격차를 느낄 수 있었다.
실사를 방불케 하는 정도가 아니라, 실사를 능가하는 애니메이션이라는 격찬을 받는
<인크레더블>이지만 PL-2와 프로젝터를 연결한 대화면에 투사된 것은 ‘만화’의
느낌이 역력한 어색함이 느껴진다. 보급형 DVD 플레이어와는 비교가 불가능한 수준급의
영상이긴 하지만 음질 면에서 워낙 선전을 했기에 아쉬움이 더욱 크다.
월간오디오 2005년 7월호
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